Quand on lève les yeux vers le ciel, on voit parfois la Lune et quelques étoiles. Pourtant, l’espace contient une immense quantité d’astres. Un astre est un objet naturel qui se trouve dans l’espace. Les étoiles, les planètes, les satellites naturels, les comètes et les astéroïdes sont des astres. Ils n’ont pas tous la même taille ni la même composition. Certains produisent leur propre lumière, tandis que d’autres brillent parce qu’ils la réfléchissent. Pour mieux comprendre l’espace, les scientifiques observent ces objets et étudient leurs mouvements à l’aide d’instruments puissants et modernes.

Le Soleil est une étoile située au centre de notre système solaire. Il est beaucoup plus près de la Terre que les autres étoiles, alors il paraît très grand et très lumineux. Sa lumière et sa chaleur rendent la vie possible sur notre planète. Autour du Soleil, huit planètes suivent des trajectoires, ou orbites. La Terre est la troisième planète en partant du Soleil. Chaque planète possède des caractéristiques différentes : certaines sont rocheuses, d’autres sont surtout formées de gaz. Elles ne parcourent pas toutes leur orbite à la même vitesse dans l’espace.

La Lune est le satellite naturel de la Terre. Elle ne fabrique pas sa propre lumière : elle réfléchit celle du Soleil. Sa forme semble changer au cours d’un mois, parce que nous ne voyons pas toujours la même partie éclairée. Ces apparences s’appellent les phases de la Lune. La nouvelle Lune est difficile à voir, tandis que la pleine Lune paraît ronde et brillante. La Lune exerce aussi une attraction sur la Terre. Cette force contribue notamment aux marées, c’est-à-dire aux montées et aux descentes régulières du niveau de la mer.

Les astéroïdes sont des roches qui tournent autour du Soleil. La plupart se trouvent dans une région située entre Mars et Jupiter, appelée la ceinture d’astéroïdes. Ils sont beaucoup plus petits que les planètes, mais certains mesurent plusieurs kilomètres. Les comètes sont différentes : elles sont composées de glace, de poussière et de roches. Lorsqu’une comète s’approche du Soleil, sa chaleur transforme une partie de sa glace en gaz. Une longue traînée lumineuse peut alors apparaître derrière elle. Cette traînée ne se voit pas lorsque la comète reste très loin du Soleil.

Les astres sont très éloignés les uns des autres, et l’espace entre eux est presque vide. Pour mesurer ces distances, les scientifiques utilisent surtout l’année-lumière. Cette unité indique la distance parcourue par la lumière en une année; elle est beaucoup plus grande que le kilomètre. Les astronomes observent les astres avec des télescopes placés sur la Terre ou dans l’espace. Des sondes spatiales voyagent aussi vers certaines planètes et transmettent des informations. Ces appareils prennent des images, mesurent la température et recueillent des données sur les gaz, les roches ou les poussières.

Étudier les astres aide à mieux connaître notre place dans l’Univers. En comparant les planètes, les chercheurs cherchent à comprendre comment elles se forment et comment leur milieu évolue. Ils surveillent aussi les astéroïdes, car certains passent près de la Terre. Les observations permettent de prévoir leur trajectoire et d’évaluer les risques. L’exploration spatiale apporte donc des connaissances, mais elle demande du temps, de l’argent et des appareils résistants. Même si une personne ne peut pas visiter une planète lointaine, elle peut découvrir l’espace en observant le ciel et en lisant les informations transmises par les missions.