Des corps variés

Les animaux vivent dans des milieux très variés, comme les forêts, les océans et les déserts. Pour reconnaître leurs caractéristiques, on observe leur corps, leurs déplacements et leurs besoins. Certains ont une colonne vertébrale, comme le renard et la morue; d’autres, comme l’escargot et le papillon, n’en ont pas. Leur taille ne suffit donc pas à les comparer. Deux espèces peuvent se ressembler, mais posséder des façons différentes de se nourrir ou de se protéger. Les scientifiques regroupent les animaux en observant plusieurs traits, plutôt qu’un seul détail de leur apparence ou comportement.

Le corps d’un animal porte souvent des indices sur son mode de vie. Les poils gardent la chaleur de nombreux mammifères, tandis que les plumes protègent les oiseaux et aident certains à voler. Les écailles couvrent les poissons et plusieurs reptiles; elles limitent les pertes d’eau ou protègent la peau. Chez la tortue, une carapace solide protège le corps. La forme des pattes compte aussi : des pattes palmées aident le canard à nager, alors que les longues pattes du lièvre lui permettent de faire de grands bonds. Ces traits ne sont pas décoratifs : chacun répond à un besoin.

Des sens bien utiles

Les animaux perçoivent leur environnement grâce à leurs sens. Un hibou entend de petits bruits et repère une proie dans l’obscurité. Le chien possède un odorat très développé; il peut suivre une piste laissée au sol. Certains poissons détectent les vibrations de l’eau, ce qui les avertit de l’arrivée d’un autre animal. Les yeux du caméléon peuvent regarder dans des directions différentes. Elles aident chaque animal à trouver sa nourriture, à éviter un danger ou à repérer un partenaire. Observer les sens permet donc de comprendre comment un animal agit.

La nourriture varie selon les espèces. Le castor mange surtout des plantes et des écorces, alors que le lynx chasse de petits animaux. Un animal qui mange des végétaux est herbivore; celui qui mange d’autres animaux est carnivore. Certains, comme l’ours, consomment les deux types d’aliments : on les appelle omnivores. La forme des dents révèle parfois le régime alimentaire : des dents plates broient les plantes, tandis que des dents pointues peuvent déchirer la viande. La nourriture disponible influence aussi l’endroit où un animal vit et les moments où il cherche à manger.

Des besoins différents

Les caractéristiques d’un animal sont liées au milieu où il vit. Le phoque, par exemple, possède une couche de graisse qui l’aide à conserver sa chaleur dans l’eau froide. Le renard arctique porte un pelage épais, qui devient plus clair en hiver et se confond avec la neige. Dans un milieu chaud, le dromadaire peut supporter de longues périodes sans boire, mais il a tout de même besoin d’eau. Ces caractéristiques ne rendent pas un animal invincible. Elles l’aident plutôt à mieux vivre dans certaines conditions, comme le froid, la chaleur ou le manque de nourriture.

Les animaux ont aussi des comportements qui contribuent à leur survie. Les abeilles visitent les fleurs pour recueillir du nectar et du pollen; en se déplaçant, elles transportent parfois du pollen d’une fleur à une autre. Les oiseaux migrateurs parcourent de grandes distances lorsque les saisons changent et que la nourriture devient plus difficile à trouver. D’autres animaux, comme certains ours, ralentissent leur activité pendant une partie de l’hiver. Leurs corps, leurs sens et leurs comportements forment donc un ensemble de caractéristiques. Les étudier aide à comprendre comment chaque espèce répond aux défis de son milieu.