Le castor est un mammifère qui vit près des rivières, des ruisseaux et des étangs d’Amérique du Nord. Au Québec, on le reconnaît à sa large queue plate et à ses pattes arrière palmées. Son corps brun est couvert d’une fourrure dense qui le protège de l’eau froide. Ses narines et ses oreilles peuvent se fermer lorsqu’il plonge. Il reste parfois plusieurs minutes sous l’eau pour éviter un danger ou pour atteindre sa nourriture. Cet animal surtout nocturne travaille donc quand la plupart des gens dorment. Il y construit aussi son abri familial.

Le castor se nourrit surtout de l’écorce, des feuilles, des bourgeons et des plantes aquatiques. En été, il mange des végétaux tendres qui poussent au bord de l’eau. En hiver, il utilise des branches qu’il a transportées et cachées sous la surface, près de sa hutte. Ses longues incisives orange poussent toute sa vie. En rongeant régulièrement du bois, il les garde à la bonne longueur. Ces dents solides lui permettent aussi de couper de petits troncs. Il choisit souvent le peuplier, le bouleau et le saule, parce que leur écorce est nutritive.

Pour construire une digue, le castor abat des arbres et rassemble des branches, des pierres, de la boue et des plantes. Il commence parfois par une simple accumulation dans un courant peu profond. Puis, il ajoute des matériaux aux endroits où l’eau s’échappe. Peu à peu, la digue ralentit la rivière et forme un étang plus calme. Le castor ne cherche pas à bloquer toute l’eau : il laisse un passage contrôlé pour que la pression ne détruise pas son ouvrage. Après chaque pluie, il vérifie la construction et la répare au besoin.

Dans cet étang, le castor construit sa hutte, souvent appelée aussi sa maison. L’entrée se trouve sous l’eau, ce qui rend l’abri difficile d’accès pour plusieurs prédateurs. À l’intérieur, une chambre sèche accueille la famille au-dessus du niveau de l’étang. Des branches entrelacées et de la boue forment des murs épais qui gardent la chaleur. Le castor aménage parfois plusieurs sorties afin de pouvoir fuir rapidement. La hutte n’est pas seulement un refuge : elle sert aussi de lieu pour se reposer, élever les petits et entreposer une partie de la nourriture.

Le travail du castor transforme donc le milieu qui l’entoure. L’étang nouvellement créé offre un endroit où des grenouilles, des poissons, des insectes et des oiseaux peuvent trouver de l’eau ou de la nourriture. Les plantes qui aiment les milieux humides s’y installent également. En retenant une partie de l’eau, la digue peut ralentir son écoulement pendant certaines périodes sèches. Toutefois, elle peut aussi inonder un sentier ou endommager une route si elle est construite au mauvais endroit. Le castor joue ainsi un rôle important, mais ses ouvrages doivent parfois être surveillés par les humains.

Pour vivre près des castors, les humains doivent observer leurs habitudes et agir prudemment. Il est inutile de détruire une hutte parce qu’elle paraît étrange. On peut plutôt protéger les arbres vulnérables, éloigner des installations de l’eau et demander conseil aux spécialistes lorsque la digue menace un chemin. Ces mesures cherchent un équilibre entre la sécurité des personnes et la protection de l’animal. En comprenant son comportement, on découvre que le castor n’est ni un simple bûcheron ni un animal nuisible. C’est un constructeur qui modifie son habitat et crée des abris pour plusieurs espèces.