Chaque mardi, après les cours, Émile traverse le vieux parc. Le parc longe la rivière. Il aime ce raccourci. Pourtant, le sentier devient sombre avant la fin de l’automne. Ce soir-là, un vent froid bouge les branches. Il soulève aussi des feuilles rousses. Près du petit pont, Émile voit une lanterne éteinte. Elle est accrochée à un poteau. Il ne l’a jamais vue là. Une étiquette est attachée à la poignée. Elle porte ces mots : « À rapporter au pavillon des Jardins. » Émile regarde autour de lui. Le parc est désert. Il prend la lanterne et continue son chemin. Il est intrigué, mais il ignore d’où elle vient.

Au pavillon, Émile trouve Nora. Elle dirige le jardin communautaire et range des outils. Il lui montre la lanterne. Nora fronce les sourcils. Elle possède déjà deux lanternes. Aucune ne porte cette étiquette. Elle explique le projet des bénévoles. Le lendemain, ils prépareront une promenade nocturne. Les lanternes éclaireront les panneaux et les marches près de la rivière. Depuis le matin, la boîte de matériel est incomplète. Émile comprend que la lanterne appartient sans doute à l’équipe. Nora demande où il l’a trouvée. Il décrit le poteau près du pont. Nora devient silencieuse. Elle remercie Émile d’être revenu rapidement.

Nora prend un plan du parc. Elle le déplie sur la table. Elle montre le trajet de la promenade. Le groupe partira du pavillon. Il suivra le sentier, puis traversera le pont. Une marque rouge montre un virage caché derrière les saules. Nora dit : « La lanterne devait être fixée là. » Elle se demande pourquoi quelqu’un l’a déplacée. Émile se souvient de la boue autour du poteau. Il pense à la pluie de la nuit. Les branches lourdes ont peut-être frappé la lanterne. Nora n’est pas convaincue. Elle propose de retourner sur place avec Émile. Ils iront avant la nuit complète.

Au bord du pont, ils observent le sol. Des empreintes fraîches vont vers les saules. Ce ne sont pas des traces de bottes. De petites marques rondes apparaissent dans la boue. Derrière les branches, ils trouvent une caisse renversée. Des fanions colorés sont éparpillés autour. Un écureuil roux sort de la caisse. Il tient une ficelle entre ses dents. Émile comprend ce qui s’est passé. L’écureuil a déplacé les fanions. Il a peut-être aussi fait tomber la lanterne. Il cherchait un abri. Nora rit doucement. Elle remet les objets en ordre. Puis elle fixe mieux la lanterne au poteau. L’écureuil les regarde un moment. Ensuite, il disparaît dans l’arbre.

Sur le chemin du retour, Émile pose une question. L’équipe devra-t-elle annuler la promenade? Nora répond que non. La lanterne fonctionne quand Nora change les piles. Les fanions sont encore propres. Elle ajoute une règle importante. Avant une activité, il faut vérifier le matériel. Il faut aussi observer les lieux. Cela reste vrai même si tout semble connu. Émile avoue avoir voulu garder la lanterne. Il voulait résoudre le mystère tout seul. Il comprend maintenant son erreur. La rapporter aide plusieurs personnes à se préparer. Au pavillon, Nora écrit l’incident dans son carnet. Elle place une petite protection autour de la caisse pour la nuit.

Le lendemain, la promenade commence au coucher du soleil. Émile marche en tête avec Nora. Les bénévoles suivent les lumières espacées le long du sentier. La lanterne du pont éclaire les marches. Elle éclaire aussi le panneau sur les oiseaux de la rivière. Près des saules, Émile aperçoit l’écureuil roux. Il ne s’approche pas. Il dépose plutôt quelques graines loin de la caisse. Puis il rejoint le groupe. Nora lui sourit. Émile a compris une leçon importante. Aider ne signifie pas agir seul. Il ne faut pas non plus déranger les animaux. Quand la dernière famille atteint le pavillon, le sentier semble moins mystérieux. Mais il paraît plus précieux aux yeux d’Émile.