Au Québec, quatre arbres se rencontrent souvent dans les forêts et les parcs : l’érable à sucre, le bouleau jaune, le pin blanc et le sapin baumier. Ils ne se ressemblent pas tout à fait. Pour les reconnaître, on observe leurs feuilles, leur tronc et leurs fruits. Ces indices changent selon l’espèce, mais ils restent utiles pendant une promenade près du mont Royal ou dans une érablière, au printemps comme en automne, dans plusieurs régions du Québec.

L’érable à sucre porte des feuilles à cinq lobes, souvent vertes en été. En automne, elles deviennent jaunes, oranges ou rouges. Son tronc est couvert d’une écorce grise et assez lisse quand l’arbre est jeune; elle se crevasse en vieillissant. Ses fruits sont des samares doubles, souvent appelées « hélicoptères », qui tournent en tombant. Le vent les éloigne parfois de l’arbre, ce qui aide les graines à trouver un nouvel endroit où pousser dans le sol.

Le bouleau jaune aime les forêts fraîches du Québec, notamment près des rivières et des lacs. Ses feuilles sont ovales, pointues et bordées de petites dents. Elles deviennent jaunes à l’automne. Son tronc porte une écorce brun doré qui se détache en fines lanières; elle rappelle parfois le papier. Ses fruits se regroupent en petits cônes dressés. À maturité, ces cônes libèrent de minuscules graines ailées. Elles peuvent être transportées par le vent vers d’autres lieux.

Le pin blanc se reconnaît à ses longues aiguilles souples, réunies par groupes de cinq. Son feuillage paraît léger, comme une grande plume verte. Son tronc est droit et couvert d’une écorce grisâtre qui devient profondément crevassée avec l’âge. Il produit de longs cônes bruns. Ces fruits portent des graines que certains oiseaux et petits mammifères mangent. Le pin blanc peut vivre très longtemps et atteindre une grande hauteur. On l’observe dans plusieurs forêts du Québec.

Le sapin baumier pousse dans les forêts boréales et autour de nombreux chalets québécois. Ses aiguilles sont courtes, plates et foncées; deux lignes pâles apparaissent souvent sous chacune. Son tronc porte une écorce grisâtre, lisse chez les jeunes arbres. De petites poches de résine y forment des bulles parfumées. Ses fruits sont des cônes dressés, qui se défont sur les branches pour libérer leurs graines. En comparant ces détails, on identifie plus facilement les quatre espèces.