Il y a très longtemps, selon une ancienne légende romaine, la ville de Rome n’existait pas encore. Dans la région du Latium, le roi Numitor avait été chassé du trône par son frère Amulius. La fille de Numitor, Rhéa Silvia, devint vestale, une prêtresse tenue de ne pas se marier. Pourtant, elle donna naissance à des jumeaux, Rémus et Romulus. La légende raconte que leur père était le dieu Mars. Amulius craignait que les enfants ne grandissent et ne réclament un jour le trône de leur grand-père. Il ordonna donc qu’on les éloigne, espérant ainsi protéger son pouvoir.

Les serviteurs chargés de faire disparaître les nouveau-nés ne les tuèrent pas. Ils déposèrent les jumeaux dans un panier et le confièrent aux eaux du Tibre. Le courant emporta le panier, qui finit par s’échouer près du mont Palatin, au pied d’un figuier. Une louve entendit les pleurs des enfants et les nourrit dans sa tanière. Un pic-vert, autre animal associé à Mars dans la légende, aurait aussi veillé sur eux. Un jour, Faustulus, un berger qui gardait ses troupeaux dans les environs, découvrit les bébés. Il les recueillit et les ramena chez lui.

Faustulus et sa femme, Larentia, élevèrent les jumeaux comme leurs propres enfants. Rémus et Romulus grandirent parmi les bergers, sans connaître leur naissance royale. Ils devinrent robustes, courageux et habiles à défendre leurs compagnons. Romulus se montrait souvent réfléchi et rassembleur; Rémus, vif et audacieux, n’hésitait pas à agir. De jeunes bergers se joignirent à eux, car ils appréciaient leur sens de la justice. Les deux frères intervenaient contre les voleurs qui menaçaient les troupeaux. Leur vie semblait paisible, mais leur origine demeurait cachée. Faustulus conservait toutefois des objets et des souvenirs qui pourraient un jour révéler le secret de leur famille.

Un jour, lors d’une querelle entre bergers, Rémus fut capturé et conduit devant Numitor. Le vieux roi, qui vivait désormais sans pouvoir, remarqua que le jeune homme lui ressemblait et s’interrogea sur ses origines. Faustulus révéla alors ce qu’il savait au sujet du panier et des jumeaux. Romulus arriva avec des alliés pour libérer son frère. La vérité fut bientôt confirmée : les deux bergers étaient les petits-fils de Numitor. Ensemble, ils renversèrent Amulius et rendirent le trône à leur grand-père. Une fois leur famille rétablie, les jumeaux choisirent de fonder une nouvelle ville dans la région où ils avaient été sauvés.

Les frères ne s’entendirent toutefois pas sur l’emplacement de la ville ni sur le nom qu’elle porterait. Chacun monta sur une colline afin d’observer les signes des dieux. Rémus aperçut six vautours au-dessus de l’Aventin; Romulus en vit douze au-dessus du Palatin. Les deux groupes interprétèrent le présage à leur avantage : Rémus disait avoir vu les oiseaux le premier, tandis que Romulus soulignait qu’il en avait vu davantage. Aucun ne voulut céder. La dispute, d’abord limitée à des paroles, devint plus grave lorsque Romulus commença à tracer les limites de la future ville sur le Palatin.

Romulus fit construire un rempart autour de son territoire. Rémus, toujours contrarié, se moqua de cette protection et sauta par-dessus la muraille pour montrer qu’elle était facile à franchir. Le geste provoqua une violente querelle entre les frères et leurs compagnons. Les versions de la légende ne racontent pas toutes la suite de la même façon; dans la plus connue, Romulus tue Rémus. La victoire n’efface pourtant pas la perte de son frère. Romulus donne à la nouvelle cité le nom de Rome, dérivé du sien, puis en devient le premier roi. La légende associe ainsi la naissance de la ville à un exploit, mais aussi à un conflit douloureux.

Dans les récits qui prolongent la légende, Romulus accueille des habitants venus d’ailleurs afin de peupler sa cité. La fondation de Rome est ainsi présentée comme le début d’une longue histoire collective. Les historiens ne considèrent pas le récit des jumeaux comme un compte rendu vérifié de la naissance de la ville : il s’agit d’une légende transmise et remaniée au fil du temps. Elle explique symboliquement les origines de Rome et met en scène des thèmes importants, comme le pouvoir, la famille, le courage et la rivalité. En racontant l’histoire de deux frères élevés par une louve, les Romains pouvaient aussi donner à leur ville une origine extraordinaire.