La fête de Samhain

Il y a très longtemps, dans les régions où se trouvent aujourd’hui l’Irlande, le Royaume-Uni et le nord de la France, les Celtes célébraient une fête appelée Samhain. Elle marquait la fin des récoltes et le début de la saison froide. Les journées devenaient plus courtes, et les familles rangeaient les dernières provisions pour l’hiver. Samhain avait lieu autour du 1er novembre. La veille, les gens se rassemblaient pour souligner le passage d’une saison à l’autre. Cette ancienne fête est l’une des origines d’Halloween, mais la fête actuelle a aussi été façonnée par d’autres traditions.

Les Celtes croyaient que, pendant cette période de transition, la frontière entre le monde des vivants et celui des morts devenait moins nette. Selon leurs croyances, certains esprits pouvaient revenir sur terre. Pour se protéger ou se faire reconnaître, des personnes portaient parfois des déguisements et allumaient de grands feux. Ces pratiques ne ressemblaient pas exactement aux costumes et aux lanternes d’aujourd’hui. Les spécialistes ne s’entendent pas sur tous les détails des coutumes anciennes. Il est donc préférable de dire que Samhain a contribué à certaines traditions d’Halloween, plutôt que d’affirmer que chaque coutume moderne en vient directement.

Les dates chrétiennes

Au fil des siècles, le christianisme s’est répandu dans plusieurs régions d’Europe. L’Église a consacré le 1er novembre à la Toussaint, une journée pour honorer les saints. Le 2 novembre est ensuite devenu le jour des Morts, consacré au souvenir des personnes décédées. La soirée du 31 octobre, appelée la veille de la Toussaint, se disait All Hallows’ Eve en anglais. Avec le temps, ce nom a été raccourci en Halloween. Les dates chrétiennes et la fête de Samhain se sont ainsi rapprochées dans le calendrier, et plusieurs coutumes ont évolué en se mélangeant.

Au Moyen Âge, certaines personnes allaient de maison en maison pendant les fêtes liées aux morts. Elles demandaient de petits gâteaux en échange de prières pour les défunts. Cette coutume est parfois appelée « quête des âmes ». Dans certaines régions, les enfants et les pauvres recevaient les gâteaux. Plus tard, en Irlande et en Écosse, des personnes costumées visitaient aussi les maisons et récitaient des vers ou jouaient de petits tours. Ces coutumes sont souvent présentées comme des ancêtres du « bonbons ou friandises », mais elles n’étaient pas identiques à la pratique actuelle.

Des coutumes en Amérique

Au XIXe siècle, de nombreuses familles irlandaises et écossaises ont quitté leur pays, notamment pendant la grande famine en Irlande. Elles se sont établies en Amérique du Nord et y ont apporté des coutumes d’automne. Les célébrations ont alors changé au contact d’autres habitants et de nouvelles idées. Les citrouilles, faciles à creuser en Amérique, ont peu à peu remplacé les navets utilisés dans certaines lanternes européennes. On sculptait un visage dans le légume, puis on plaçait une lumière à l’intérieur. La citrouille éclairée est devenue un symbole reconnaissable d’Halloween.

Au XXe siècle, Halloween est devenue une fête populaire dans plusieurs villes et villages d’Amérique du Nord. Les enfants ont pris l’habitude de se costumer et de passer de porte en porte pour recevoir des friandises. Les familles ont aussi décoré leurs maisons avec des citrouilles, des feuilles et des figures amusantes ou effrayantes. Aujourd’hui, les façons de célébrer varient selon les familles et les communautés. Certaines organisent des jeux ou des fêtes, tandis que d’autres préfèrent simplement décorer. Halloween rassemble donc des éléments anciens et récents; son histoire montre comment une fête peut se transformer en voyageant et en rencontrant d’autres traditions.