Origine et croissance

Les citrouilles font partie de la famille des cucurbitacées, comme les concombres et les courgettes. Elles sont des fruits, même si on les prépare souvent comme des légumes. Leur origine se trouve en Amérique du Nord et en Amérique centrale, où des peuples les cultivaient depuis des milliers d’années. Aujourd’hui, on en fait pousser dans de nombreux pays. Il existe plusieurs variétés : certaines sont petites et rondes, d’autres sont aplaties ou très allongées. Leur peau peut être orange, jaune, verte ou blanche. Cette diversité dépend notamment de la variété choisie et des conditions de culture.

Comme les autres plantes, la citrouille a besoin de lumière, d’eau et d’un sol assez riche. Elle pousse à partir d’une graine, que l’on peut semer dans un jardin lorsque le sol est réchauffé. Sa tige s’étend sur le sol et porte de grandes feuilles qui créent de l’ombre. Des fleurs jaunes apparaissent ensuite. Certaines fleurs produisent le pollen; d’autres, après avoir reçu du pollen, peuvent former un fruit. Les abeilles et d’autres insectes transportent le pollen d’une fleur à l’autre. Sans cette pollinisation, la plante produit moins de citrouilles. La croissance prend plusieurs semaines.

De la récolte à la cuisine

Au Québec, les semis se font au printemps, quand le risque de gel diminue et que la terre est assez chaude. Les plants ont besoin de plusieurs mois pour grandir et produire des fruits mûrs. Les agriculteurs surveillent la couleur et la fermeté de la peau, car les signes de maturité varient selon la variété. Une citrouille mûre se détache parfois facilement de la tige, mais il faut la manipuler avec soin pour ne pas l’abîmer. On récolte les fruits avant les fortes gelées d’automne : le froid peut endommager les plants et détériorer les citrouilles laissées dehors.

Après la récolte, les citrouilles destinées à être conservées sont placées dans un endroit frais, sec et aéré. Leur peau doit rester intacte, car une coupure peut accélérer leur détérioration. Certaines variétés se gardent plusieurs semaines ou plusieurs mois, tandis que d’autres sont meilleures peu après la cueillette. À la maison, on peut les couper en quartiers et les cuire au four, ou en faire une soupe, une purée ou une garniture. La chair fournit notamment des fibres et des vitamines. Avant de cuisiner, il faut retirer les graines et les filaments au centre. La durée de conservation dépend aussi de l’état du fruit.

Des usages variés

Les graines ne sont pas des déchets. Après les avoir rincées et séchées, on peut les faire griller pour les manger. Elles peuvent aussi être mises de côté pour un prochain semis, à condition de provenir d’une variété qui se reproduit fidèlement par ses graines. Dans un potager, les longues tiges prennent beaucoup de place; il faut donc prévoir une zone assez grande. Les feuilles couvrent le sol et peuvent limiter l’évaporation de l’eau. Cependant, elles ne remplacent pas l’arrosage : durant une période sèche, la plante a encore besoin d’eau pour continuer sa croissance.

Les citrouilles sont aussi connues pour leur rôle dans certaines célébrations. À l’automne, des personnes creusent parfois une citrouille, retirent sa chair et découpent une forme dans sa peau pour en faire une lanterne. Cette décoration est associée à l’Halloween, mais elle n’est pas la seule façon d’utiliser le fruit. Une citrouille peut être appréciée pour sa taille, sa couleur, sa saveur ou ses graines. La choisir dépend donc de l’usage prévu : une petite variété convient à une décoration de table, tandis qu’une grosse citrouille offre davantage de chair. Ainsi, un même fruit peut servir à la fois à décorer et à cuisiner.