Le cycle du pommier

Le pommier est un arbre fruitier qui produit des fleurs au printemps, puis des pommes à la fin de l'été et en automne. Dans ses fleurs, les insectes transportent le pollen d'une fleur à l'autre. Cette étape, appelée pollinisation, permet la formation des fruits. Chaque pomme commence par être petite et verte. Pendant plusieurs semaines, elle grossit grâce à l'eau et aux sucres produits par les feuilles. Les feuilles captent la lumière du soleil et aident ainsi l'arbre à nourrir ses fruits. À l'automne, la pomme est prête à changer d'apparence et de goût.

La couleur d'une pomme dépend de sa variété et de sa maturité. Certaines pommes restent vertes, tandis que d'autres deviennent jaunes ou rouges. Leur peau protège la chair contre les blessures et le dessèchement. À mesure que le fruit mûrit, sa chair se transforme : elle devient souvent plus tendre et plus sucrée. Les pépins, logés au centre, peuvent donner naissance à un nouveau pommier, mais ils ne produisent pas nécessairement des fruits identiques à ceux de l'arbre d'origine. Le froid des nuits automnales ralentit la croissance de l'arbre et annonce peu à peu le moment de la récolte.

Cueillette au verger

Dans un verger, la cueillette commence lorsque les pommes ont atteint le degré de maturité recherché. Les producteurs observent leur couleur, leur fermeté et parfois leur goût. Pour détacher une pomme sans abîmer l'arbre, on la soulève légèrement et on la fait tourner; il faut éviter de tirer brusquement sur la branche. Le pédoncule, petite tige qui relie le fruit au pommier, demeure idéalement attaché à la pomme. Les cueilleurs déposent ensuite les fruits avec précaution dans un panier ou une caisse. Un choc peut créer une meurtrissure invisible qui accélère la détérioration de la chair pendant l'entreposage.

La récolte ne se fait pas nécessairement en une seule journée. Dans un même verger, les fruits placés au soleil peuvent mûrir avant ceux qui grandissent à l'ombre. Les pommes sont donc cueillies par passages successifs, selon leur état. Après la cueillette, les travailleurs trient les fruits. Ils mettent de côté les pommes fendillées ou très meurtries et regroupent les autres selon leur taille et leur qualité. Ce tri facilite la vente et évite qu'une pomme abîmée contamine rapidement ses voisines. Les caisses doivent rester propres, sèches et assez solides pour protéger les fruits durant leur déplacement.

Conserver les fruits

Les pommes destinées à être mangées fraîches sont conservées dans un endroit frais, sombre et bien ventilé. Une température basse ralentit les transformations qui ramollissent le fruit, mais le gel peut l'endommager. Les pommes libèrent aussi un gaz naturel appelé éthylène. Ce gaz accélère la maturation de certains fruits et légumes placés à proximité. C'est pourquoi il est utile de vérifier régulièrement les réserves et de retirer les fruits qui commencent à pourrir. Une seule pomme très abîmée peut favoriser la détérioration de celles qui la touchent. Ainsi, le rangement joue un rôle important après la récolte.

Une partie des pommes est vendue rapidement dans les marchés, les épiceries ou les kiosques des vergers. D'autres servent à préparer de la compote, du jus, des tartes ou des pommes séchées. La transformation permet d'utiliser des fruits qui sont bons, même s'ils sont trop petits ou moins réguliers pour être vendus comme fruits frais. Les pelures et les parties retirées peuvent parfois être compostées, selon les installations disponibles. La cueillette d'automne fournit donc des aliments variés et produit aussi des matières à valoriser. Du pommier jusqu'au produit final, chaque étape demande de l'observation et des soins.