À la fin des récoltes

Bien avant les maisons décorées et les citrouilles éclairées, des peuples celtes d’Irlande et de régions voisines marquaient la fin des récoltes par une fête appelée Samhain. À cette période, vers la fin d’octobre, les jours raccourcissaient et l’hiver approchait. Les communautés rangeaient les récoltes, préparaient leurs réserves et se rassemblaient. Pour ces populations, le changement de saison avait une grande importance, car il annonçait une période plus froide et sombre. Des récits associaient cette nuit à la présence possible d’esprits. Ces croyances anciennes ne correspondent pas exactement à la fête actuelle, qui s’est transformée au fil des siècles.

Selon certaines traditions, la frontière entre le monde des vivants et celui des morts devenait alors plus mince. On allumait de grands feux et l’on portait parfois des déguisements pour se protéger des esprits ou les éloigner. Les pratiques variaient toutefois d’une région à l’autre; il n’existait pas une seule façon de célébrer Samhain. Les historiens distinguent aussi les faits connus des légendes racontées plus tard. Cette ancienne fête révèle surtout le lien étroit entre les communautés, les saisons, les récoltes et les croyances. Les récits ne permettent pas de reconstituer chaque détail avec certitude. Plusieurs siècles séparent ces coutumes de l’Halloween que l’on connaît aujourd’hui.

Une fête en mouvement

Au cours des siècles, le calendrier chrétien a placé la Toussaint, consacrée aux saints, le 1er novembre. La veille est devenue All Hallows’ Eve, expression anglaise souvent traduite par « veille de la Toussaint ». Avec le temps, cette expression s’est raccourcie en Halloween. Les coutumes celtiques et les célébrations chrétiennes ne sont pas identiques, mais leurs dates proches ont contribué à mêler des pratiques et des souvenirs. Dans plusieurs régions d’Europe, on priait pour les morts et l’on partageait des aliments. Les usages ont ensuite changé selon les lieux et les périodes. La fête a donc plusieurs sources historiques; elle ne vient pas d’une tradition unique restée inchangée.

Au XIXe siècle, des personnes venues d’Irlande et d’Écosse ont immigré en Amérique du Nord, notamment au Canada. Elles ont apporté des coutumes liées à l’automne, qui se sont peu à peu adaptées à leur nouveau milieu. Dans certaines régions, les enfants et les adultes se déguisaient, visitaient les maisons et recevaient de petites gâteries. Les façons de célébrer variaient selon les communautés et les époques. En Amérique du Nord, la citrouille, abondante et plus facile à creuser que le navet, a souvent remplacé ce dernier dans les lanternes. Les échanges culturels ont ainsi transformé la fête au fil du temps.

Halloween au Québec

Au Québec, l’Halloween s’est répandue dans les villes et les villages, sous l’influence des traditions nord-américaines. À Montréal, à Trois-Rivières ou en Gaspésie, les familles décorent parfois leur entrée avec des citrouilles, des feuilles d’automne et des personnages effrayants. Le 31 octobre, les enfants se déguisent et vont de porte en porte pour recevoir des friandises. Les formes que prend la fête varient d’un quartier à l’autre. Certaines familles privilégient les activités à la maison, tandis que d’autres participent à des fêtes de quartier. Les traditions continuent donc d’évoluer selon les habitudes et les choix des communautés.

À cause de la pluie, les familles adaptent parfois leurs déplacements et les enfants portent un manteau par-dessus leur costume. Dans plusieurs municipalités, des consignes de sécurité invitent les jeunes à rester sur les trottoirs, à traverser aux intersections et à vérifier leurs friandises avec un adulte. Ces précautions permettent de profiter de la soirée tout en prenant soin les uns des autres. Les commerces proposent aussi des décorations et des costumes, mais la fête ne se résume pas aux achats. Elle rassemble des voisins, fait vivre les rues et marque l’arrivée des journées plus froides. Ainsi, au Québec comme ailleurs, Halloween garde des traces de son passé tout en prenant de nouvelles formes.