Un corps bien adapté

Les requins sont des poissons qui vivent dans les mers et les océans. Leur corps allongé fend l’eau avec facilité, tandis que leurs nageoires les aident à avancer, tourner et garder leur équilibre. Leur squelette n’est pas fait d’os comme celui de nombreux poissons : il est surtout formé de cartilage, une matière souple et légère. Cette particularité les aide à se déplacer sans dépenser trop d’énergie. Il existe plus de cinq cents espèces de requins. Elles sont très différentes par leur taille, leur forme et leur façon de vivre dans leur milieu.

Le plus grand est le requin-baleine, qui peut mesurer environ douze mètres, soit la longueur d’un autobus scolaire. Malgré sa taille, il se nourrit surtout de petits organismes. Le plus petit, le requin-lanterne nain, mesure moins d’un mètre. Les requins occupent des milieux variés : certains restent près des côtes, d’autres descendent dans les profondeurs froides. Leur peau porte de petites écailles très dures, appelées denticules. Ces écailles réduisent les frottements de l’eau et donnent parfois à leur peau une texture semblable à du papier sablé au bord d’un bassin.

Des sens étonnants

Pour trouver leur nourriture, les requins utilisent plusieurs sens. Leur odorat très développé repère des substances transportées par l’eau, parfois à grande distance. Ils détectent aussi les vibrations produites par un animal qui nage ou qui se débat. Des organes situés près de leur museau perçoivent de faibles signaux électriques. Le cœur d’un poisson en mouvement produit justement ce genre de signal. Grâce à cette combinaison de sens, un requin peut chercher sa proie même si l’eau est sombre ou trouble. Il n’a donc pas besoin de voir parfaitement pour s’orienter.

Les dents des requins ne restent pas en place toute leur vie. Lorsqu’une dent tombe ou se brise, une autre avance pour la remplacer. Selon l’espèce, plusieurs rangées de dents attendent derrière la première. Ce renouvellement est utile, car les dents servent à saisir, couper ou broyer la nourriture. Les mâchoires ne fonctionnent toutefois pas de la même manière chez tous les requins. Le requin-baleine filtre de minuscules animaux dans l’eau, tandis que le grand requin blanc attrape des proies plus grosses. La forme des dents révèle donc souvent le menu d’une espèce.

Des chasseurs importants

Les requins jouent un rôle important dans les écosystèmes marins. En se nourrissant de différentes espèces, ils contribuent à maintenir un équilibre entre les populations. Leur présence peut limiter l’augmentation de certains animaux et laisser davantage de place à d’autres. Si les grands prédateurs disparaissent, les relations entre les êtres vivants changent. Les effets peuvent ensuite toucher les poissons, les crustacés, les algues et même les personnes qui dépendent de la mer. Observer les requins aide donc les scientifiques à mieux comprendre la santé d’un milieu marin et ses transformations.

Pourtant, plusieurs espèces de requins sont menacées. La pêche accidentelle, la capture destinée à vendre leurs nageoires et la disparition de leurs habitats réduisent leurs populations. Des règles peuvent aider à les protéger, par exemple des zones marines où certaines activités sont limitées. Les chercheurs suivent aussi leurs déplacements grâce à de petites balises et étudient leur reproduction. Protéger les requins ne signifie pas les laisser s’approcher des baigneurs sans précaution. Cela veut plutôt dire mieux connaître ces animaux, respecter leur milieu et prendre des décisions qui permettent à la vie marine de rester diversifiée.