En ce matin d’automne, Zoé marche vers le parc de son quartier. Les feuilles rouges, jaunes et cuivrées tournent autour de ses bottes brunes. La fillette porte un manteau vert, une longue écharpe orange et un petit sac de toile. Ses cheveux noirs et bouclés dépassent de son bonnet gris. Avec ses yeux noisette, son nez retroussé et ses joues rondes, elle observe le ciel pâle et le vaste sentier humide devant elle.

Au milieu du parc, Zoé aperçoit une vieille dame près d’un grand érable. La dame porte une tuque mauve, un épais chandail bleu et des bottes de caoutchouc. Ses cheveux blancs encadrent un visage ridé, mais son sourire est lumineux. Autour d’elle, plusieurs sacs bruns débordent de feuilles sèches. La dame essaie de soulever un sac lourd. Zoé remarque ses bras minces et ses mains tremblantes. Elle s’approche sans attendre et demande si elle peut aider.

La dame se présente : elle s’appelle madame Lavoie et habite dans la petite maison au bout de la rue. Zoé attrape un sac rempli de feuilles et le tire sur le chemin glissant. Ses bras courts se tendent, tandis que ses bottes s’enfoncent dans l’herbe mouillée. Le vent froid soulève son écharpe et fait claquer les branches nues. Malgré l’effort, la fillette garde son sourire. Elle trouve amusant le bruit des feuilles qui craquent sous ses pieds.

Près de la maison, madame Lavoie montre à Zoé un petit abri de bois. Dans cet espace sombre, elle range les feuilles pour protéger les jeunes plants de son jardin. La dame explique que le feuillage forme une couverture naturelle contre le froid. Zoé dépose les sacs et regarde les longues tiges vertes sous la terre. Elle comprend que les feuilles ne sont pas des déchets. Elles deviennent une douce protection pour les racines fragiles.

Quand le travail se termine, le soleil descend derrière les nuages gris. Madame Lavoie offre à Zoé une tasse de chocolat chaud et une petite galette à l’érable. La fillette remercie sa nouvelle amie. Son visage rougi par le vent paraît encore plus joyeux. Avant de partir, Zoé regarde le jardin couvert de feuilles dorées. Elle pense que l’automne cache parfois de belles surprises derrière ses couleurs fraîches. Sur le chemin du retour, ses pas légers font danser quelques feuilles.