Un volcan est une ouverture dans la Terre. Par cette ouverture, une roche extrêmement chaude peut remonter jusqu’à la surface. Tant qu’elle demeure sous la Terre, cette roche fondue porte le nom de magma. Lorsqu’elle jaillit dehors, on l’appelle plutôt la lave.

Sous le volcan, le magma s’accumule dans une vaste poche. Sa chaleur et les gaz qu’il contient augmentent la pression. Quand cette pression devient trop forte, le magma se fraie un passage à travers la roche. Il remonte par un long conduit, nommé cheminée. Enfin, il peut s’échapper par le cratère, c’est-à-dire l’ouverture située au sommet du volcan.

Une éruption débute lorsque le magma et les gaz jaillissent. Des cendres fines, des roches et de la lave s’élèvent alors dans le ciel. Le vent peut transporter les cendres très loin. Pendant ce temps, la lave s’écoule sur les pentes du volcan. En refroidissant, elle durcit et forme une nouvelle couche de roche.

Les volcans ne sont pas toujours en éruption. Certains restent endormis pendant très longtemps, mais ils peuvent se réveiller. Près d’un volcan, les scientifiques observent trois signes : les tremblements du sol, les gaz et la chaleur. Ces indices les aident à repérer une possible éruption et à prévenir les familles qui habitent tout près.