Récompenser une activité déjà aimée peut miner la motivation
Une méta-analyse de 128 études le montre : promettre une récompense tangible (autocollant, petit prix) pour une activité déjà intéressante tend à réduire l'envie de la refaire librement (d ≈ −0,34). L'effet est plus marqué chez les enfants. La rétroaction verbale positive, elle, ne nuit pas.
D’après Deci (1999) · Ajouté le 3 juin 2026
L’essentiel
- Promettre une récompense tangible pour une activité déjà aimée réduit la motivation intrinsèque (d ≈ −0,34), et davantage chez les enfants (≈ −0,39).
- Le problème est la récompense attendue et conditionnelle : le « fais ceci, tu auras cela ».
- La rétroaction verbale informative, elle, augmente la motivation (d ≈ +0,33) — encourager n'est pas récompenser.
Le chiffre
d ≈ −0,34
baisse de motivation intrinsèque sous récompense tangible (autocollant, prix)
Source
Deci, E. L., Koestner, R. & Ryan, R. M. (1999). Psychological Bulletin.
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Résumé Coprof d'après la source citée. Les chiffres proviennent de l'étude originale.
Le système d'autocollants, le tableau de mérite, le petit prix de fin de semaine : ces leviers semblent stimuler l'effort. La recherche invite à un usage plus prudent. Quand on promet une récompense tangible pour une activité qu'un enfant aime déjà, on peut, sans le vouloir, lui en faire perdre le goût.
Ce que dit l'étude
Deci, Koestner et Ryan ont rassemblé 128 études expérimentales pour mesurer l'effet des récompenses externes sur la motivation intrinsèque, l'envie de faire une activité pour elle-même, sans incitatif. L'indicateur le plus parlant est le comportement de libre choix : quand on laisse l'élève libre de poursuivre ou non l'activité une fois la récompense retirée, y revient-il spontanément ?
Réunies, les récompenses tangibles (objets, points échangeables, prix) abaissent cette motivation de libre choix d'environ d = −0,34, un effet modéré mais fiable. Lorsque la récompense est attendue, c'est-à-dire promise d'avance et conditionnelle à la tâche, l'érosion est un peu plus forte (environ d = −0,36). Autrement dit, c'est précisément le « fais ceci, tu auras cela » qui pose problème.
Pire chez les enfants
Le point qui interpelle le primaire : l'effet n'est pas uniforme selon l'âge. Pour les études menées auprès d'enfants, le recul de la motivation atteint environ d = −0,39, contre environ d = −0,27 chez les étudiants universitaires. Les auteurs concluent que les récompenses tangibles sont « plus dommageables pour la motivation intrinsèque des enfants que pour celle des étudiants ». L'âge où l'on installe le plus de systèmes de récompenses est aussi celui où ils érodent le plus.
La nuance qui change tout
L'étude ne condamne pas toute forme de reconnaissance, au contraire. La rétroaction verbale positive (les compliments informatifs) augmente la motivation de libre choix d'environ d = +0,33, et l'intérêt déclaré d'environ d = +0,31. Ce n'est donc pas l'encouragement qui nuit, mais la récompense matérielle et attendue posée sur une tâche déjà intéressante.
La distinction est utile en classe. Dire « tu as comparé tes deux stratégies de calcul, c'est exactement ça » nourrit la motivation. Annoncer « le premier qui finit aura un autocollant » la déplace vers la récompense, et le jour où l'autocollant disparaît, l'envie risque de disparaître avec lui.
En pratique
Garde les récompenses tangibles pour ce qui n'attire pas spontanément, jamais pour ce que l'élève fait déjà avec plaisir. Pour le reste, mise sur la rétroaction qui informe : nomme ce qui est réussi, rends visible le progrès. La reconnaissance précise, gratuite et sincère reste un levier sans contre-effet.
Résumé Coprof d'après Deci, Koestner et Ryan (1999), Psychological Bulletin.
En classe
- Évite de récompenser une activité que l'élève fait déjà avec plaisir : tu risques d'en faire un « travail ».
- Remplace l'autocollant par une rétroaction informative : nomme précisément ce qui est réussi.
- Réserve les récompenses tangibles aux tâches peu attrayantes au départ, là où le risque d'érosion est faible.