Une origine racontée

Les Romains de l’Antiquité racontaient que leur ville avait été fondée par deux frères jumeaux, Romulus et Remus. Leur histoire est une légende : elle explique symboliquement les origines de Rome, mais ne constitue pas une preuve historique de chaque événement. Dans les récits anciens, les versions ne sont pas toutes identiques. La plus connue relie les enfants à Énée, héros venu de Troie, et à la famille royale d’Albe, une ville du Latium. Rome se situe dans cette région, au centre de l’Italie actuelle. Pour comprendre le récit, il faut suivre les liens entre la famille, le pouvoir et le choix du lieu où la cité sera bâtie.

Dans cette légende, Numitor, roi d’Albe, est détrôné par son frère Amulius. Celui-ci veut empêcher les descendants de Numitor de réclamer le pouvoir. Il fait donc de sa nièce, Rhéa Silvia, une vestale, chargée de servir la déesse Vesta et de rester sans enfants. Pourtant, elle donne naissance à des jumeaux, Romulus et Remus. Le récit attribue leur naissance au dieu Mars, ce qui leur donne une origine divine. Amulius voit en eux une menace pour son règne. Il ordonne alors qu’on les abandonne près du Tibre, espérant ainsi protéger son trône.

Des jumeaux au pouvoir

Les serviteurs déposent les nouveau-nés dans une corbeille et la confient au courant du Tibre. Le fleuve déborde alors de son lit; la corbeille s’immobilise près d’un figuier, au pied du mont Palatin. Une louve entend les cris et nourrit les enfants, tandis qu’un pic-vert leur apporte, dit-on, de la nourriture. Ces animaux sont associés à Mars dans les traditions romaines. Les jumeaux survivent dans un lieu où l’eau, les arbres et les bêtes remplacent provisoirement la protection d’une famille. L’épisode souligne leur destin exceptionnel dans la légende.

La légende raconte que les jumeaux grandissent près du fleuve, tandis qu’Albe était gouvernée par Amulius. Les frères apprennent à défendre les troupeaux contre les voleurs. Faustulus leur raconte comment la corbeille s’était immobilisée près du Tibre. Acca Larentia, sa femme, connaît elle aussi les circonstances de leur découverte; Numitor vit écarté du pouvoir, tandis qu’Amulius demeure au palais. Ils décident alors de retourner à Albe et de renverser Amulius. Après la chute du roi, les deux frères aident Numitor à reprendre le trône.

Une fois la paix rétablie à Albe, les frères quittent la ville pour fonder une nouvelle cité près du lieu où ils ont été sauvés. Toutefois, ils ne s’entendent ni sur le site exact ni sur celui qui gouvernera. Dans la culture romaine, les signes observés dans le ciel peuvent révéler la volonté des dieux. Romulus et Remus consultent donc des augures, qui interprètent le vol des oiseaux. Les récits divergent sur le nombre d’oiseaux aperçus et sur l’ordre des présages. Le désaccord des jumeaux devient un conflit, car chacun peut croire que les signes lui accordent le droit de diriger la future ville.

La naissance de Rome

D’abord, les récits présentent le choix du site : le Palatin domine le Tibre et facilite la défense de la nouvelle ville. Ensuite, la proximité du fleuve favorise les déplacements, les échanges et l’approvisionnement en eau. Finalement, les traditions situent la fondation de Rome vers 753 avant notre ère, date retenue par les Romains. Ce repère vient de leur calendrier traditionnel; il ne correspond pas à une date confirmée par un document écrit de l’époque. Les archéologues étudient plutôt les traces matérielles d’établissements anciens pour comprendre comment la ville s’est développée.

La légende raconte que Remus franchit une limite tracée autour de la nouvelle cité et que Romulus le tue. D’autres versions présentent différemment cet affrontement; le récit ne permet donc pas de reconstituer avec certitude les événements réels. La mort de Remus rappelle néanmoins que la fondation de Rome est associée à une lutte pour le pouvoir et à la défense des frontières. Les jumeaux, la louve et le Tibre deviennent des symboles importants de la ville. Ainsi, l’histoire de Romulus et Remus renseigne surtout sur la façon dont les Romains imaginaient leurs origines et les valeurs de leur cité.