Au début de juillet, Mila et son cousin Émile arrivaient au parc national de la Mauricie avec leur tante Nadine. Leur terrain de camping s’étendait près d’un lac tranquille, serti de grands pins et bordé de fougères luisantes. Une brise fraîche ridait la surface de l’eau, tandis qu’un ciel dégagé annonçait une journée propice à l’exploration. Pendant que Mila montait une tente verte et robuste, Émile transportait les sacs lourds jusqu’à l’abri. Avant de partir, ils préparaient un repas simple. Nadine leur rappelait de rester groupés et de traiter la forêt avec respect. Sur leur petite carte figurait une vieille tourbière, au nord du lac; aucun d’eux ne l’avait encore visitée.

Après le déjeuner, ils empruntaient un sentier étroit qui s’élevait doucement entre de hauts bouleaux à l’écorce blanche. Des moustiques tenaces importunaient Émile; malgré cela, il poursuivait sa route sans se plaindre. Mila, attentive au moindre indice, remarquait dans la boue des empreintes fraîches qui ressemblaient à celles d’un petit animal. Nadine avançait l’hypothèse qu’un castor vivait près du ruisseau. Soudain, un craquement sec claquait derrière eux. Les trois marcheurs s’immobilisaient et prêtaient l’oreille. Une branche oscillait au-dessus du chemin; puis un grand orignal émergeait entre les troncs. Il les observait quelques secondes, majestueux et silencieux, avant de s’effacer dans l’épaisseur des feuillages. Émile poussait un soupir de soulagement et consignait l’observation dans son carnet bleu personnel.

En fin d’après-midi, le groupe atteignait la tourbière. Sous les herbes hautes, le sol spongieux cédait légèrement sous leurs bottes, et de petites mares miroitantes reflétaient les nuages. Une passerelle de bois franchissait la zone la plus humide. Mila y avançait avec précaution, puisque certaines planches paraissaient glissantes. Au milieu du passage, elle distinguait une petite boîte métallique coincée sous un madrier. Sur son couvercle apparaissait le dessin presque effacé d’une montagne. Avant que les enfants ne la touchent, Nadine leur demandait d’examiner les alentours. Émile apercevait alors un bout de corde rouge noué à un poteau. Cette découverte insolite les intriguait, même si le sentier demeurait désert et silencieux à l’approche du soir.

Nadine saisissait finalement la boîte avec délicatesse. À l’intérieur reposaient une carte pliée, une vieille boussole et un message tracé au crayon. « Si vous voyez ceci, observez le gros rocher près de la chute. » La signature était celle de Thomas, un campeur qui avait perdu son chemin l’été précédent. Mila brûlait de suivre cette piste, mais Nadine consultait d’abord la carte. Elle comprenait que le message offrait une possibilité, non un ordre. Le rocher indiqué se trouvait à l’est, près d’une chute, le long d’un sentier balisé. Après avoir discuté calmement, ils décidaient de partir tous ensemble, munis d’eau, de lampes et d’une trousse.

La marche s’amorçait sous une lumière dorée qui allongeait les ombres. Le sentier longeait une rivière vive, puis descendait vers une petite cascade. Comme le grondement de l’eau couvrait leurs voix et que les rochers humides rendaient les appuis incertains, chacun progressait avec vigilance. Près du gros rocher, Mila repérait une marque rouge sur l’écorce d’un pin. Elle suivait la flèche et découvrait une petite cache naturelle entre deux pierres. La vieille boussole y reposait avec un message : Thomas y expliquait qu’il avait retrouvé le camp grâce à ce repère et qu’il souhaitait aider d’autres randonneurs. Émile souriait, fier d’avoir résolu l’énigme, tandis que Nadine photographiait la cache.

De retour au camping, ils voyaient la nuit tomber. Un vent frais faisait claquer la toile pendant que les cousins racontaient leur aventure en préparant une soupe chaude sur le réchaud. Mila réfléchissait : la carte n’était pas seulement un indice; elle témoignait aussi de la générosité d’un inconnu. Émile admirait leur prudence et leur respect de la nature. Nadine leur demandait ce qu’ils retiendraient de l’expédition. Mila répondait qu’une aventure réussie exigeait de la prudence, de la curiosité et un véritable esprit d’équipe. Au loin, le lac calme reflétait les dernières nuances du ciel, tandis que le sentier se perdait dans la forêt assombrie.