Au début de juillet, Mila arrive au parc national de la Mauricie avec son cousin Émile et leur tante Nadine. Leur terrain de camping se trouve près d’un lac tranquille, bordé de grands pins et de fougères luxuriantes. Une brise fraîche ride doucement l’eau, tandis que le ciel limpide promet une longue journée. Mila assemble une tente verte et robuste; Émile transporte les sacs lourds jusqu’à l’emplacement. Ensuite, ils préparent un repas simple, car ils rêvent déjà d’explorer les sentiers rocheux. Nadine leur rappelle de rester groupés et de respecter la nature. Leur petite carte indique une vieille tourbière au nord du lac, un endroit que personne n’a encore visité.

Après le déjeuner, le groupe s’engage sur un sentier étroit qui monte doucement entre des bouleaux au tronc blanc. Les moustiques agaçants importunent Émile, mais il poursuit sa marche avec courage. Dans une portion boueuse, Mila remarque des empreintes fraîches qui ressemblent à celles d’un petit animal. Nadine explique qu’un castor vit sans doute près du ruisseau. Soudain, une branche craque derrière eux. Les trois marcheurs s’immobilisent et prêtent l’oreille. Une autre branche remue au-dessus du chemin; puis un grand orignal émerge des arbres. Il les observe quelques secondes, majestueux et silencieux, avant de s’évanouir dans les feuilles épaisses. Émile laisse enfin échapper son souffle, soulagé. Dans son carnet bleu, il consigne soigneusement cette rencontre inattendue.

À la fin de l’après-midi, ils atteignent la tourbière. Sous les herbes hautes, le sol spongieux luit par endroits, et de petites mares reflètent les nuages. Une passerelle de bois franchit la zone la plus humide. Mila avance prudemment, car certaines planches paraissent glissantes. Au milieu du passage, elle aperçoit une petite boîte métallique coincée sous une lourde pièce de bois. Sur son couvercle, le dessin presque effacé d’une montagne intrigue les enfants. Nadine leur demande de ne pas toucher à la boîte avant d’avoir vérifié les environs. Émile remarque alors une corde rouge nouée à un poteau. Cette découverte leur semble insolite. Pourtant, le chemin demeure désert et silencieux; le soir approche déjà.

Finalement, Nadine soulève la boîte avec précaution. À l’intérieur se trouvent une carte pliée, une vieille boussole et un message tracé au crayon. « Regardez le gros rocher près de la chute », peut-on y lire. La signature est celle de Thomas, un campeur qui s’était égaré l’été précédent. Mila souhaite suivre immédiatement cette indication, mais Nadine examine d’abord la carte. Elle comprend que le message suggère une piste plutôt qu’il ne donne un ordre. Le rocher se situe à l’est, près d’une chute, sur un sentier balisé. Après avoir discuté de la situation, ils décident de poursuivre l’exploration ensemble. Ils emportent de l’eau, des lampes et une trousse afin de pouvoir avancer prudemment malgré l’heure tardive.

La marche reprend sous une lumière dorée filtrant entre les branches. Le sentier longe une rivière rapide, puis descend vers une petite cascade. Le grondement de l’eau couvre leurs voix, et les rochers humides rendent chaque pas incertain. Près du gros rocher, Mila distingue une marque rouge sur l’écorce d’un pin. Elle suit la flèche et découvre une petite cache naturelle entre deux pierres. Là, ils retrouvent la vieille boussole avec un autre message. Thomas y explique qu’il a retrouvé son camp grâce à ce repère et qu’il voulait aider d’autres randonneurs égarés. Émile sourit, fier d’avoir résolu l’énigme, tandis que Nadine photographie la cache sans rien déplacer.

De retour au camping, ils constatent que la nuit tombe. Un vent frais fait claquer la toile de la tente pendant que les cousins racontent leur aventure. Ils préparent une soupe chaude sur le réchaud. Mila repense à la carte : pour elle, ce n’est pas seulement un indice, mais aussi le témoignage de la générosité d’un inconnu. Émile admire leur prudence et leur respect de la nature. Nadine leur demande ce qu’ils retiennent de l’expédition. Mila répond qu’une aventure réussie exige de la prudence, de la curiosité et un véritable esprit d’équipe. Au loin, le lac paisible reflète les dernières teintes du ciel, tandis que le sentier disparaît dans l’obscurité de la forêt.